Manuela Ima empezó su liderazgo en 2008, cuando asumió la presidencia de la Asociación de Mujeres Waorani de la Amazonía Ecuatoriana (AMWAE), cargo en el que estuvo hasta el 2014. Durante este tiempo, organizó talleres sobre artesanías y liderazgo, así como de alimentación e historia. Fueron talleres no solo dirigidos a mujeres, sino también a sus familias, con la idea de recuperar los conocimientos de tejidos, plantas e historias tradicionales de su comunidad.